Alembroth, clé de l'Art

Un certain nombre de mots en alchimie sont tout à fait déroutants comme alkaest, colcothar ou menstrue. Alembroth est de ceux-là. À première vue, le terme paraît étrange, insolite, presque magique. Il n’évoque ni un métal connu, ni un instrument familier, ni même une opération immédiatement reconnaissable. Et pourtant, sous cette apparente obscurité, il désigne une substance bien réelle de l’ancienne chimie : ce que plusieurs auteurs nomment le sel alembroth ¹.

L’étymologie d’alembroth demeure incertaine ². Cette obscurité n’a sans doute pas nui à sa fortune, bien au contraire. L’alchimie affectionne les termes difficiles, les mots couverts, les désignations à demi opaques : trop de clarté, trop d'explications tuent le symbole. Un terme comme alembroth conserve une part de mystère. Il oblige le lecteur à chercher, à déchiffrer, à interpréter.

Mais comme souvent en alchimie, le plus intéressant n’est pas seulement la réalité que nous observons mais la manière dont elle est pensée. Car l’alembroth n’est pas un sel comme les autres : Martin Rulandus l'Ancien le définit comme sel de Mercure, sel philosophique, sel de l’Art et même clé de l’Art ³. À lui seul, ce faisceau de noms montre que nous sommes en présence d’un véritable mot au carrefour de plusieurs sens, où se rejoignent matière, opération et symbolisme.

Le Dictionnaire de Trévoux (1771) nous explique qu'il s'agit d'un « mot Chaldéen dont se servent les Alchimistes, pour signifier la clef de l’art. Trouvez cette clef, vous n’avez plus rien à chercher. »

Une substance réelle, mais déjà chargée de sens

Les historiens de la chimie identifient généralement le sel alembroth comme un double chlorure de mercure et d’ammonium ⁴, ce qui signifie que la substance a bel et bien existé dans la chimie ancienne, puis dans la pharmacopée, notamment comme antiseptique majeur.

Voilà qui est important à comprendre : l’alchimie s’appuie réellement sur des composés, des manipulations, des préparations effectives.

Mais il faut bien comprendre aussi que la matière, chez les alchimistes, est immédiatement prise dans un réseau de correspondances qui va bien au-delà de sa simple utilisation. Dès qu’un auteur appelle alembroth « le sel de Mercure », il l’inscrit d’emblée dans tout un système d’analogies symboliques propre à la tradition hermétique. Le mot commence alors à « travailler au-delà du laboratoire ».

Pourquoi « sel de Mercure » ?

La formule « sel de Mercure » est très importante car, dans la pensée alchimique, Mercure n’est pas immédiatement compris comme le métal fluide que nous connaissons. Il est aussi, et surtout, le nom d’un principe qui possède des propriétés particulières car il participe à la forme, à l’essence des métaux : mobilité, médiation, pénétration, volatilité, pouvoir de lier et de délier.

Mercure passe, traverse, transforme. Mercure n’aime pas la fixité.

À l’inverse, le sel évoque ce qui retient, conserve, donne consistance, fixe sans nécessairement tuer.

Donc dire qu’alembroth est un sel de Mercure, c’est donc éminemment paradoxal : avec ce composé, je déclare que l'énergie mercurielle est comme saisie dans une forme saline, c’est-à-dire rendue plus stable, plus organisée, plus apte au travail. Autrement dit, ce qui était mobile devient maniable.

On touche ici à une structure profonde de l’imaginaire alchimique : l’Art consiste à trouver le point d’équilibre où une énergie subtile peut être retenue sans être étouffée, un point d'équilibre entre une totale dispersion et une fixation brutale. L’alembroth représente précisément cette idée : je peux arriver à fixer l’insaisissable.

Le sel de l’Art et la clé de l’Art

Du même coup l’alembroth va acquérir une dignité spéciale, une sorte de noblesse et on va lui attribuer des noms comme « sel de l’Art » ou « clé de l’Art ».

De simple auxiliaire, l'alembroth devient matière intimement liée au travail même des philosophes et à leur imaginaire ⁵.

Si nous prenons l’expression « clé de l’Art », nous prenons conscience du fonctionnement de cet imaginaire : une clé ouvre. Elle donne accès à ce qui restait fermé. Elle permet de franchir un seuil.

Dans le langage hermétique, cette image est tout un programme. En effet, la matière ne se livre pas d’elle-même : il faut l’ouvrir, la préparer, la rendre réceptive. L’alembroth devient alors la figure de ce qui déverrouille le travail. Ce n’est plus un simple sel mais il devient une énergie pour pénétrer, une médiation qui permet au processus de commencer véritablement.

On comprend ainsi pourquoi un tel mot a pu fasciner. Il représente à la fois une préparation réelle et une valeur symbolique élevée. Il agit comme une clé de lecture de l’alchimie elle-même, un symbole dynamique qui nous oblige à passer du plan matériel au plan hermétique.

On part d’un sel, et l’on découvre une réflexion sur le rapport du volatil et du fixe, du mobile et du stable, du caché et du révélé.

Au fond, l’alembroth nous apprend quelque chose de très général sur la pensée hermétique. Tout d’abord, il faut bien comprendre que lorsqu’on parle d’un composé, on lui adjoint automatiquement un processus dynamique, un « terrain » propice à la transformation.

Il faut comprendre aussi que l’alchimie cherche à rendre malléable, transformable, transmutable la matière de base, la matière confuse (materia confusa), le chaos, la matière première, en un mot à « l’ouvrir ». Encore faut-il connaître cette matière première….

Et enfin il faut comprendre que le but ultime des alchimistes est de figer la perfection de la matière (« stabiliser par le sel »), mais d'une manière dynamique, en préservant son essence (« sans la momifier »).

C’est pourquoi ce mot, alembroth, malgré sa technicité apparente, peut encore parler aujourd’hui. Il rappelle que toute transformation exige une préparation juste et parfaite. Il faut une clé. Il faut une porte. Il faut un ouvrier. L’alembroth, sous la forme d’un sel ancien, dit exactement cela : dissoudre sans détruire, fixer sans figer. La fluidité du Mercure dans la réalité du Sel.

Si je rapporte cet alembroth à la pensée symbolique que nous pratiquons au Rite Philosophal, je dirais volontiers que sans imaginaire symbolique, la vie psychique oscille entre deux pathologies : soit la dispersion, soit la sclérose. Soit tout se défait, rien ne tient, tout fuit ; soit tout se verrouille, plus rien ne bouge, plus rien ne pense. Dans les deux cas, la psyché ne travaille plus.

Elle subit ou elle durcit.

L’alembroth, en ce sens, pourrait figurer la condition d’une souplesse ferme : une psyché assez ouverte pour être transformée et en même temps assez structurée pour ne pas se perdre.

L’obscurantisme et la psyché dogmatique ignorent cette alchimie subtile : ils verrouillent la pensée dans des certitudes sans porte, là où réfléchir devient dangereux, là où le rituel se pétrifie en liturgie, là aussi où un principe de liberté devient un principe identitaire. Chaque fois que l’on jette la clé….

Faute d’alembroth, rien ne s’ouvre sans se briser, rien ne se fixe sans scléroser — comme un métal qui, privé de son sel, ne se transmute plus, mais rouille.

Alain Mucchielli

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Notes

1. Le sel alembroth appartient au vocabulaire de l’ancienne chimie et de l’alchimie. ↩
2. L’étymologie demeure discutée ; les dictionnaires historiques signalent une transmission médiolatine, avec probable arrière-plan oriental, sans solution philologique pleinement assurée. ↩
3. Martin Ruland l’Ancien (1532–1602), ou selon certaines traditions bibliographiques une œuvre transmise sous son nom et possiblement liée à Martin Ruland le Jeune, Lexicon alchemiae sive Dictionarium alchemisticum, Francfort, 1612, publication posthume ; trad. anglaise Arthur Edward Waite, Londres, 1893, réimpr. 1964. ↩
4. On sait aujourd’hui que le mélange de solutions de chlorure de mercure (II) et de chlorure d’ammonium ne relève pas d’une simple juxtaposition, mais d’une réaction de complexation, avec formation notamment d’ions tétrachloromercurate(II), [HgCl₄]²⁻. L’évaporation du mélange permet d’ailleurs d’isoler le composé (NH₄)₂HgCl₄·H₂O, généralement identifié à l’alembroth soluble des alchimistes. ↩
5. Dom Antoine-Joseph Pernety, Dictionnaire mytho-hermétique (1758), entrée « Alembroth ». ↩

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Pour aller plus loin

• Alain Mucchielli, L'Alchimie de l'Être , Les Éditions de la Tarente, 2024, et conférences .

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